船舶在一定裝載情況下的漂浮能力叫做船舶浮性（buoyancy）。船舶是浮體，決定船舶沉浮的力主要是重力和浮力。其漂浮條件是：重力和浮力大小相等方向相反，而且兩力應作用在同一鉛垂線上。
船舶重力即船舶的總重量。船舶浮力是指水對船體的上托力。根據(jù)阿基米德定理，船舶浮力大小等于船體所排開同體積水的重量。船舶重力，通常用W表示，它經(jīng)過船舶重量的中心，也叫重心（G），其方向垂直向下，船舶重心G的位置是隨貨物移動而改變；船舶浮力，通常用B表示，它經(jīng)過船舶水下體積的幾何中心，也叫浮心（G），其方向垂直向上，船舶浮心G的位置是隨水線下船體體積的變化而變化。船舶重力（W）和浮力（B）大小相等、方向相反且重力與浮力又是作用在同一鉛垂線上，這時船舶就平衡漂浮在水面上。如果增加載貨，重力增大船舶就會下沉，使吃水增加，浮力也就增大，直到浮力和重力又相等，船舶就達到新的平衡位置；同樣，若重力減少，船舶上浮，也會到達另一新的平衡點。
船舶的平衡漂浮狀態(tài)，簡稱船舶浮態(tài)?？煞譃樗姆N情形：
1．正浮狀態(tài)：是指船舶首、尾、中的左右吃水都相等的情況。
2．縱傾狀態(tài)：是指左右吃水相等而首尾吃水不等的情況。船首吃水大于船尾水叫首傾；船尾吃水大于船首吃水叫尾傾。為保持螺旋槳一定的水深，提高螺旋槳效率，一航未滿載的船舶都應有一定的尾傾。
3、橫傾狀態(tài)：是指船首尾吃水相等而左右吃水不等的情況，航行中不允許出現(xiàn)橫傾狀態(tài)。
4、任意狀態(tài)：是指既有橫傾又有縱橫傾的狀態(tài)。
船舶在海上航行，經(jīng)常會遇到海浪打上甲板，冬季還會結成很厚的冰，這就等于給船舶增加了重量。為了保障船舶安全，船舶必須留有一定的儲備浮力（也叫保留浮力）。儲備浮力是指船舶主甲板以下至水線之間水密空間產(chǎn)生的浮力。載貨越少，船舶干舷越高，儲備浮力越大，浮性越好，越有利于航行安全。所以，為了既保證船舶安全，又能充分利用船舶的載重能力，就必須根據(jù)不同季節(jié)和航區(qū)進行合理配載，使最大吃水不超過載重線標志上規(guī)定的滿載吃水線。