中國最早的潛艇建于１８８０年，距今已有１１２年的歷史。這艘潛艇是由一個姓陳的“道員”首先提出建造的。他先進行了圖紙設(shè)計，并吁請清政府大員予以支持。還表示愿以合同保證，若建成后經(jīng)過試驗證明不適用，工費分文不取，所用材料照價賠償?！　?/p>

陳道員的建議得到了清政府的支持。１８８０年夏，在天津機器局開始施工。這項工程當時是在絕對保密的條件下進行的。陳道員親率１０余名工匠，在機器局院內(nèi)圍起圍墻，圍墻內(nèi)外，戒備嚴。然后他采購木材鐵皮，動工興建。經(jīng)過整整一個夏天的施工，這艘“水下機船”建成完工。它“式如橄，上有水標及吸水機，水標縮入船一尺，船即入水一尺?？捎谒装邓退?，置于敵船之下”。

１８８０年９月１８日，正值中秋節(jié)，這艘“水下機船”在海河內(nèi)進行了試航。據(jù)記載：船半浮水面航行，靈捷異常，頗為合用；沉入水下，水標仍浮出水面尺許，令水面一無所見，而布雷無不如意……但這條潛艇從此銷聲匿跡了，既沒留下名稱，也無更多記載，成為不解之謎。